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笼中对（第1页）

季昀邀我下棋，是在他进府第十日的傍晚。

邀得极体面——让跨院里伺候的小厮捧了一张泥金帖子送到我院里来，帖子上写的是“久闻大小姐善弈，某于飞花阁备得楸枰一局，若蒙不弃，愿请教一枰”。字是工工整整的馆阁体，墨色匀净，连帖子上熏的香都是府里待客常用的沉水香，挑不出半分差错。他做了全套的礼数，全了沈府的表，也全了他自己的里，把一场蓄谋已久的交锋包裹得像是偶然兴起的风雅。

我不能不去。

挽翠替我梳头时，嘴里一直在嘀咕。她说这位季家表兄也太不讲究，一个外男，怎么好意思单独邀闺阁小姐下棋，传出去名声还要不要了。又说天都快黑了，飞花阁那边蚊虫多，好歹带一把扇子，随手塞了一柄团扇到我手里。她把白玉兰簪插进我发髻时力道比平时重了些，簪尾戳得我头皮微微发疼，嘴里还在念叨——“姑娘，要不咱们回了吧，就说身上不舒服。”

她说了许多，我一句也没应。她不知道季昀这场棋局本就是冲着我来的，就像他守在佛堂外面那两夜、在窗台上用茶汤写下“怀瑾握瑜”四个字、在穿堂里问出那个关于名字的问题——怀瑾握瑜，瑾是美玉，瑜也是美玉，嫡姐和庶妹用的是同一个典故。他的每一步都踩在我前面的脚印上，每一个问题都卡在我最不想回答的关口。现在他把棋子摆好了，黑子白子各归其位，只等我坐下。

我把挽翠留在院子里，独自去了飞花阁。临出门时她追上来把团扇塞进我手里，扇面上绣着一枝半开的桂花，绣工粗糙，是她自己绣的。我握着那柄扇子，手指在扇柄上收紧了一下，然后松开。

飞花阁四面的槅扇门全敞着，晚风从亭子里穿过去，把檐角那只旧铜铃吹得叮叮响。那铃声很轻很碎，不像是在报什么讯息，倒像是在自言自语。

夕阳已经沉到了西墙外面，天边只剩最后一抹暗红，像是被水稀释过的血，把亭子里摆着的那张榧木棋枰染得像一块烧到尽头的炭。季昀已经到了。他坐在棋枰一侧，面前的黑子棋盒已经打开，右手边搁着一盏凉茶，茶汤的颜色在暮色里看不太清，但从茶盏摆放的位置来看，他已经等了至少一炷香的工夫——茶盏底下的石面上凝了一圈极细的水珠。

见我进来，站起身行了个礼，姿势和语气都拿捏得恰到好处——不远不近，不冷不热，像一个真正的远亲表兄见到了久未谋面的闺秀，亲切里带着分寸，分寸里藏着刀。

“大小姐赏光，是季某的荣幸。”

“季家表兄客气了。”我在他对面坐下，目光从棋枰上扫过。棋子是上好的云子，黑子墨绿如深潭，白子象牙黄如陈年的玉，枰面是整块榧木雕的，木纹细密如丝，四角包着银片，银片上有极细的缠枝纹。这副棋是老太爷在世时从京里带回来的，平日里收在荣寿堂的库房里，钥匙只有太太和吴嬷嬷有。不知道他是怎么借出来的——也许根本没有借，也许太太亲手把钥匙递给了他。

“大小姐先行。”他把白子棋盒往我这边推了推，指尖在盒沿上轻轻一搭便收了回去。

我没有推辞，拈起一枚白子。云子在指尖是凉的，凉得像是刚从井底捞上来的石子。我把它落在右上角的星位，棋子敲在榧木枰面上发出一声清越的脆响。

他看了我一眼，拈起一枚黑子，落在对角星位。落子很轻，云子敲在榧木枰面上像一滴被拉长了的水滴，从高处坠入深潭，溅起一圈看不见的涟漪。寻常人下棋，落子总有轻重不一的时候——犹豫时重，随手时轻，悔棋时半空中还要顿一顿。可季昀落子不同。他的每一枚棋子落下去都是同一个力度、同一个节拍，甚至拈子的手势都不曾变过：食指和中指夹住棋子，手腕微沉，指尖松开，棋子落下，手收回。每一个动作都像是用尺子量过的，精准得近乎机械。

我们在沉默中布完了前十几手。黑白两军在棋枰四角各自安营扎寨，互不侵犯。栀子花的香气从亭子外面一阵一阵地涌进来，和着暮色里浮起的湿气，黏在皮肤上很不舒服。檐角的铜铃又响了一下，这一声比方才略长，像是被什么无形的东西拨了一把。

季昀落下一枚黑子在左边星位，封住了我往左下的退路。那颗黑子落得极轻极稳，可在棋枰上它像一扇被关上的门。然后他开口了。

“大小姐在府里住了多久了？”他问得随意，像是在随口闲聊，目光甚至没有从棋枰上抬起来。

“自我记事起便在这里。”我拈起一枚白子落在右边，拆了他一招。

“是吗。”他应了一声，拈子落下——黑子从侧翼贴过来，不紧不慢地压住了我白子的气，贴着我的棋子，像一道不会留疤的刀口。然后他抬起头看着我，目光和语气都很温和，温和得像是真的只是在好奇一个闺秀的童年往事，“可季某听说，大小姐并非从小在这府里长大。”

我的手在空中停了半拍。不是被他的话惊到，是在用这一瞬间的犹疑告诉自己：他来了。他终于不再绕弯子，不再用栀子花和野猫当掩护，不再在窗台上用茶汤写谁都能擦掉的字。他把刀从袖子里抽出来了，刀锋是冷的，可他的笑还是温的。我把白子落在黑子旁边，没有接他的话。

“季家表兄从哪里听来的闲话。”我的声音仍是那把温驯的好嗓子，每一个字都安安静静地待在它们该待的音区里，不高不低，不紧不慢。

“不是闲话，”他也落下一子，黑子从另一侧再压一步，形成夹击，把我那颗白子困在了两枚黑子之间，“是有人记着呢。说沈家大小姐三年前生过一场大病，病好以后就在府里静养，极少出门。这三年里，府上人来人往，换了好几拨下人，唯独大小姐——一直在。”

他咬重了“一直在”三个字。不是加重音量，是把这三个字之间的间距缩短了半拍，让它们从一句话里凸出来，像三颗连续落在同一个位置的棋子。他在提醒我：一个正常的闺秀不会在副本里“一直在”。只有NPC才永远不会离开，只有boss才不能离开——玩家可以死，可以通关，可以被重置，可大小姐永远坐在飞花阁的凉亭里，端着同一盏碧螺春。

“表兄倒是打听得很仔细。”我拈起一枚白子，没有急于应对边路的夹击，反而往中原腹地投了一子。那一子落在空旷的天元附近，像是随手一抛，和边角的缠斗毫无关系。

他落下一枚黑子，继续蚕食我的边空。“大小姐不好奇吗——那些走了的下人，都去了哪里？”

这句话问得极轻极淡，像是在探讨棋理。可我听出了底下的潜台词——不是“你知不知道她们去了哪里”，而是“你把她们送去了哪里”。他在试探我有没有清理记忆，是像NPC一样按照程序机械地执行，还是像人一样记得每一张脸、每一个名字、每一次手指收紧时的触感。

“下人自有下人的去处，”白子从天元方向往左扳了一手，正好切断了他两颗黑子的联络——原来那一手看似随意的天元落子，在这一刻忽然有了意义，“府里有府里的规矩，牙婆有牙婆的章程，轮不到我一个闺阁女子去操心。”

“说得是。”他点了点头，语气里带着一种恰到好处的赞同，像是真的被我说服了。“不过规矩也好，章程也好，总有些例外。”黑子落下一记靠，直接贴上了我孤子的气，贴得极紧，不留一丝空隙，“季某在扬州时，曾见过一个丫头，被退了三次，又卖了三次，最后牙婆都说不收了——可她还是没走出扬州城。”

他顿了一顿，抬起眼。那双眼睛在暮色里显得格外深，像两口没有底的井。“大小姐可知为何？”