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作保（第1页）

广济桥畔那家"悦来客栈"，烧得只剩半边焦黑的骨架。

火是夜里走的扑得倒快，人没伤着。可那二楼临街的几间上房，连同房里举子们辛苦带来的行卷、文稿，都成了灰。沈昭立在斜对面的一爿茶肆窗后，隔着半卷的竹帘，静静地看了许久。

"姑娘"青禾顺着她的目光，压低了声，"奴婢瞧着，这火烧得，邪性。"

沈昭没有应声，眸光却落在那焦梁的走势上。

火若是从灶上、烛上不慎引的该是自下而上、由里及外，慢慢燎开。可这一处，偏偏是临街那几间上房，烧得最透、塌得最快，底下的柴房、灶间，反倒留了大半。

——是从上房，先起的火。

——而那几间上房里头，独独有一间，住的是昨夜还在挑灯苦读的顾沅。

这哪里是走水。这分明，是有人摸进了客栈，专挑了顾沅那一间，浇了火油，再一把点着的。烧的是顾沅的文稿、印结；可那火头，差一寸，便是一条人命。

裴党这一刀，递得又狠又准，连半分情面，都不肯留。

沈昭垂下眼，指尖在那粗陶茶盏的边沿，极轻地叩了一下。

"陆十一"她声音很轻，"去打听，那位顾公子，如今落脚在何处。"

——

顾沅落脚的地方，是城南一间，几乎要塌的破庙。

沈昭没有亲去。一个待字闺中的女儿，与一个素昧平生的寒门举子，私相会晤，传扬出去，于她的闺誉、于顾沅的清名，都是致命的污点。裴党泼脏水的本事，她见得多了，断不会自己，先递一个把柄过去。

她只命青禾，递了一张素笺去，约在城南文庙旁的一间茶楼。雅间隔着一扇半旧的湘妃竹屏风，青禾、陆十一都候在屏风外头。一帘之隔，男女不相照面，话却听得分明。这般行事，既守了礼数也避了耳目。

屏风那头，先是一阵沉默。

良久一个清朗的、带着几分江南水气的声音，响了起来。语气里，没有半分，落难者的颓唐，反倒是一种，读书人的孤傲。

"在下顾沅。敢问帘后这位，是哪一家的女公子？无端，设这一局，要见在下一个，连功名都将不保的落魄举子——所为何来？"

话问得直，也问得傲。

沈昭执起茶盏，并不动气。

"顾公子昨夜遭的那场火，"她声音清冷，越过竹屏，缓缓道"不是走水。"

屏风那头，那清朗的声音，骤然一顿。

"是有人，摸进客栈，专拣了公子那一间，浇油纵的。"沈昭一字一顿，"烧的是公子的文稿、印结。可那火头偏一偏，要的便是公子的命。这一节，公子心里，比谁都清楚。"

帘外死一般的静。

半晌顾沅才低低地笑了一声，那笑里是说不出的苍凉与了然。

"是。"他承认得干脆，"在下一介寒门，无权无势，不过仗着几篇，不知天高地厚的文章，得了些虚名。便有人，容不下了。"他顿了顿，声音冷峭，"女公子今日来，与我说这些莫不是要劝我，知难而退、卷铺盖，滚回江南去？"

"恰恰相反。"沈昭搁下茶盏，"我来是要送公子，进那贡院的门。"

屏风那头，又是一静。这一回，静里多了几分，审视的意味。

"凭什么？"顾沅的声音，沉了下来，"我与女公子，素不相识。这世道，没有白来的善意。女公子要送我进场，图的是什么？"

好一个顾沅。落难至此，仍是半分不肯，糊涂。

沈昭眸光微动，唇角掠过一丝极淡的弧度。

"图公子，这一身不肯折腰的傲骨。"她道，"也图——朝堂之上，那些容不下公子的人，少一个得意的由头。"

她话锋一转，声音清越："公子要入闱，缺的是一纸，同乡京官出具的印结。可如今，满帝京的江南籍京官，但凡有些前程要顾的听见公子这名字，沾着的麻烦，都得绕道走。公子，寻不到这个保人，是也不是？"

屏风那头，沉默便是默认。

这一节，正是顾沅，这两日碰得头破血流的死结。他这些时日，踏破了几位同乡京官的门槛，得到的不是闭门羹，便是一句句，推三阻四的客套。那一把火，烧掉的何止是文稿，是把他在这帝京，本就稀薄的人脉，烧了个干干净净。

"我替公子，寻好了一个人。"沈昭缓缓道。

"何人？"

"国子监博士，方鹤龄。"