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夺命（第1页）

运河的水，是浑的。两岸泊着密密麻麻的船户人家，晾衣的竹竿横七竖八，炊烟混着鱼腥气，在暮色里浮着。

顾沅是从一个卖菱角的老妪口中，问着了吴七那条船的。他没穿那身惹眼的青衫，换了一身粗布短打，挽着裤腿，活脱脱一个寻人讨债的伙计。可饶是如此，他一踏上那段湿滑的跳板，便觉出了不对。

太静了。

寻常这个时辰，船户人家该是最热闹的。可吴七那条船左近的几户，门板都半掩着，连只狗都不叫。顾沅心里一沉，脚下却不停，径直走到那条乌篷船边，压着嗓子唤了一声："吴七哥，漕帮的老张，托我给你捎口信。"

篷里没有动静。

顾沅又唤了一声。半晌，篷帘掀开一条缝，露出一张枯瘦惊惶的脸，一双眼睛，红得像熬了几夜，死死盯着他。

"你是谁？"吴七的声音抖得不成调，"我不认得什么老张。"

"我不是周家的人。"顾沅迎着他的目光，一字一句，"我叫顾沅。去岁腊月，广济桥畔走水，烧的是我满箱的文稿、我入考场的印结——和你那二十一个弟兄、那账房的五口人，是同一把火。"

吴七浑身一震，那双红眼睛里，骤然涌上一种说不清是惊是惧的神色。

就在这一刻，顾沅听见身后，跳板"吱呀"一声，轻得几乎听不见。

是脚步。一个习惯了潜行、把分量都压在脚掌外侧的脚步。

顾沅的后背，瞬间沁出一层冷汗。他没有回头，只极快地、极低地说了一句："吴七哥，他们来了。想活，就跟我走。"

话音未落，身后已是一声厉喝、一道寒光直劈后心。顾沅一介书生，哪里躲得过，眼看那刀就要落下——

一道黑影，斜刺里撞了过来。

"铛"的一声，火星四溅。陆十一只用一只右手，握刀架住了那一击。他左臂还吊在胸前，整个人的力道，全凭半边身子硬扛，那柄刀被压得"嗡嗡"作响。

来人是个精壮的汉子，腰间露出半枚京畿卫戍的腰牌，一击不中，身形一错，刀法狠辣老练，专往陆十一那条废了的左臂上招呼。陆十一独臂应敌，本就吃亏，又要分神护着身后的顾沅与吴七，几个照面下来，胸前的旧伤被震得渗出血来，染红了那条吊臂的布。

"顾公子！带人上岸，往东！"陆十一从牙缝里挤出一句，刀势陡然一变，竟是以伤换伤，硬生生用左肩，挨了对方一刀，却换得腾出右手，一刀捅进了那汉子的小腹。

那汉子闷哼一声，踉跄后退。陆十一却没追，他知道自己这副身子，追不动，也不敢追——船篷里那条命，比眼前这个刺客金贵百倍。

岸上早有陆十一带来的两个汉子接应，一左一右，架起几乎瘫软的吴七，没入了暮色里的巷弄。顾沅扶着陆十一，也踉跄着退上了岸。那受伤的卫戍汉子捂着肚子，望着他们消失的方向，眼里凶光毕露，终是没敢独身追上来，转身钻进了另一条小巷。

城南的巷弄，七拐八绕，像一团乱麻。吴七起先吓得双腿发软，被人半架半拖着走，到后来回过些神来，竟自己迈开了步子——他在这运河边藏了半年，这一带的犄角旮旯，比谁都熟。是他领着众人，钻沟渠、翻矮墙，专拣那些连巡夜更夫都懒得去的死胡同走，七绕八绕，终于把那点若有若无的尾巴，彻底甩脱在了夜色里。

到了城西薛家那处别院，吴七一进门，腿一软，便瘫坐在地上，半晌说不出话。陆十一靠着门框，喘着粗气，左肩那道新创血还在淌，把半边衣襟都浸透了。顾沅要替他裹伤，他却摆了摆手，只用那只完好的右手，按着刀，盯着门外的夜色，像一头警觉的、负了伤的独狼。

吴七缓过气来，抬眼看着这一屋子素不相识、却拿命替他挡了刀的人，那双熬红的眼睛里，忽然滚下两行浊泪。

"我……我作证。"他哑着嗓子，一字一字，从牙缝里挤出来，"那二十一个弟兄，是我亲眼看着，被人推下水的。账房老哥一家五口，待我，跟亲兄弟一样……这命，他们要灭，我本也认了。可你们……你们既肯拿命来换我这条贱命，我吴七，便把这条命，押给你们，去御前，告他周家！"

这一句话，比任何官凭印信，都来得千金难换。那道焊死漕粮与私兵的缝，至此，总算是，有了那张肯开口的嘴。

是夜，这桩险事的消息，传回了栖梧院。

沈昭听青禾回禀时，正在灯下临一幅字。听到"陆十一又添了两道伤"，她握笔的手，几不可察地顿了一瞬，一点墨，在素笺上洇开，污了那一整张的工整。