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年幼的妹妹非常担心地看着她，但还是无法违抗命令，只好一步三回头地离开了。那孩子的眼神让蝴蝶忍都开始愧疚起来了，但是，她还是没有收回自己的话语，而是独自回到了自己的实验室。

因为，不管是接下来要做的事情，还是自己之后的表情，都不是可以给别人看的，就算是心爱的妹妹也不行。

蝴蝶忍拉高了自己的衣袖，在做好消毒清洁之后，从抽屉里拿出了一管深红色的试剂瓶。

那是水桥怜衣在她这里留下的最后一管血。本来是作为定期检查的样本保存下来，用来与之后血液里的菌群变化进行观测对比。

蝴蝶忍用注射器抽取了这一管血液，按住之前留下红痕的地方，再一次将这一管血都打了进去。

“没办法。”她用一种亲昵的，就像是在责怪着某人的语气说道，“这也是为了增加胜率嘛——对吧，小怜衣？”

高热与剧痛同时袭来，蝴蝶忍用手撑住自己的额头，努力不让自己倒下去。

太痛了……

她想。

实在是太痛了……

隔了这么多年，水桥的血进化到了一个无法想象的程度，疼痛也增加到了她几乎无法承受的程度。她实在是太痛了，痛到无法承受。

所以……她应该可以哭了吧？

〈三〉

对于水桥怜衣的死亡，其他的柱反应各不相同。

甘露寺蜜璃几乎是当场就哭了出来，她哭得那么厉害，以至于鎹鸦都陪着她落下泪来。

悲鸣屿行冥则是双手合十，一边流泪，一边为死者诵了一整晚的《地藏菩萨本愿经》。

不死川实弥则是挥刀劈开了面前的食人鬼，面无表情地将恶鬼切成了上百片，才说了一声“连那家伙的血都无法起效吗”。随后，他又露出了狰狞的笑脸。

“起不起效都无所谓了。”他捏紧了手中的日轮刀，手背青筋暴起，“对于恶鬼，只要考虑怎么灭杀就好了。”

富冈义勇只是停步在那里，任由冬日的风吹拂起他的黑发，以及羽织的衣袖和下摆。

“是吗。”

他想，炼狱应该会很伤心。

同样认为炼狱应该很伤心的宇髓天元则是直接去了炎柱的宅邸。

“本来想说让你不要太消沉了……看来是多此一举。”

宇髓天元蹲在墙头，看着正在庭院里练刀的炼狱杏寿郎，面上的神色介于“松了一口气”和“好像又有点担心”之间，变得异常微妙。

“嗯，怜衣小姐已经死去的事实无法改变，我们能做的只有越发精进自身。”

炼狱杏寿郎握着刀，用力向下挥下，练习着炎之呼吸的最后三型。即使是在冬天，汗水依然从他的额角流下，随着呼吸，将磅礴的热气逸散到空气里。金红的眼睛目视着前方，那目光灼灼而又坚定。

“更何况，我觉得怜衣小姐不会这样死去。”

他用力挥下又一刀，才继续说了下去。

“她的意志比鬼更加坚定，不管落到什么样的绝境也不会放弃……所以，怜衣小姐一定留下了后手。”

炼狱杏寿郎收回刀，对着宇髓天元微笑。

“所以，我们都要变得更强才行。”他说，“为了有一天，抓住怜衣小姐留给我们的转机——在那之前，无论如何都要变得更强才行。”

那是一个混杂着苦涩、伤怀、痛苦以及诸多复杂情绪的微笑。总是高高扬起的眉尾垂落下来，让这个笑里多出了一些别的意味，也让他看起来完全不像他了。

炼狱杏寿郎说：“我不知道那个人是不是我。但是，我想拜托宇髓，也想拜托大家——无论是谁，在遇到那个上弦之鬼的时候，都请抓住怜衣小姐留下的一线转机。”

他没有看他，只是注视着白雪中的红梅，不知是在向谁请求。

“——请不要让那个人白死。”

他说。

风雪呼啸而过。宇髓天元看着庭院里又开始练剑的青年，心想，这可真是没办法啊。

这个人或许克服了那份痛苦。但是因此而留在他心里的，是更加巨大也更强烈的痛苦。

这个世界上，再没有比“爱”与“期许”……更能让人痛苦的事情了。

〈四〉