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千秋鼓着腮帮子摆脑袋。

东午见她这呆愣愣的模样似曾相识，心中更有几分欢喜，便豁朗朗地笑起来。

“聂大爷便是你们厨院里的管事吕开琼的男人，这吕大嫂最听他的话。聂大爷呢，素日最爱吃酒，为人又仗义，你瞧，剩的这大半坛酒，我替你送给聂大爷，在他面前替你美言两句，如何？”

她巴不得，可这坛酒掺了水，且本是送曾鹿巍，一份礼转来转去地做人情，好像不大体面。

东午看出她犹豫，笑道：“不妨事儿，聂大爷只要是酒都喜欢，咱们做下人的就得会为人，为人嘛，花小钱办大事儿最合算。不过我替你说话，你也得答应我一件小事儿。”

千秋警惕地抬起眼皮，“什么呀？”

“很简单的一件小事儿，”东午眼神试探，“只要你往后多与曾先生来往来往，成不成？”

曾鹿巍那色鬼难道把歪心思打到了自己身上，托他来说和！

千秋立时决定瞪死他。

东午见她神情活像见了鬼，自转转眼睛，会悟过她的意思来，暗悔方才说话显得太别有用心。

便变了个说法，“嗨，你误会了，我没别的意思，我是想，啧，我是为你好啊，你是曾先生放进府里的，在旁人眼里，肯定觉得你和曾先生私下里就认识，把你视作他一党，你不如就坐实了他们的想法。我告诉你吧，曾先生很受老总管赏识，你和曾先生多走动，他们就不敢欺负你了。”

千秋一抬下巴，“哼，我柳千秋不畏强权，何况姓曾的不过是个账房，根本算不得什么强权，我柳千秋，宁死对他不屈！”

言讫，脖子扬得似只打鸣的公鸡，神色摆得庄严不可冒犯，提着裙子朝石阶底下一摇一摆地走了。

甫归到厨院就被吕开琼支使到后头去喂鸡，她胸中志气一沉，弯腰伛背地将屋檐底下一筐烂菜叶随便切了，搁在桶里，和了米糠豆粕，拧着桶由正屋左角一道后门出去。

出来便是侯府的后围墙，墙根底下搭着三个窝棚，还有个鸽子笼，养着些鸡鸭鹅及鸽子，都是人家送的，一时吃不完，只得暂养着。

千秋连日来的活计不是到处打下手，便是侍弄这些畜生，侍弄不惯，小荷包里带着些碎布，一来就先摸两片揉在鼻孔里。

如此又干几日，倒也能忍耐那些鸡屎鸭粪味儿了。

这日又添了新差事，刚送来三车柴火，那日初来厨院碰见的女壮士恰是管西屋柴房的，便命千秋在厨院中折引火用的干枝。

千秋细皮嫩肉，气力也不大，折得龇牙咧嘴，不一时手上便给木刺扎进虎口，疼得“嘶呀”一声。

那女壮士一看，白眼珠子恨不得翻出眼眶，“真是只长脑袋不长脑筋，这么点儿小差事也做不好！”

这女壮士全名龙婉彪，约莫二十六。七岁，胳膊上的肉比好些男人还要鼓囊结识，力气比寻常女人都要大。

据说她还在娘胎的时候以为是儿子，本打算取名龙彪，不曾想生下来是个女儿，就在中间硬添个“婉”字，以彰显女性直柔美。龙婉彪虽然专管柴房，可素日里妈妈大嫂们都爱将力气活推给她。

千秋也算看出来了，这厨院里最是论资排辈，她没来前，属婉彪最年轻，关系最不硬，从前在这院里受气的自然是婉彪。

而今她来了，成了婉彪的“替死鬼”，婉彪好容易遇见低自己一头的人，自然也要向她摆摆老人的架子。

不出所料，婉彪把劈柴的斧头往大墩子上一栽，直起腰杆，“你来劈柴！我来折。”

劈柴自然是更重的活计，千秋哪来这力气，支吾道：“彪嫂，我，我劈不动——”

老资历的人管婉彪叫“彪嫂”，故意讽刺她二十六。七岁还嫁不出去，婉彪一听这两个字眼儿就窝火，偏千秋不知道，大家叫，她便也跟着叫。

“谁生来就有力气！还不都是干活干出来的，我那时候也跟你似的，柔柔弱弱单薄得很，还不是劈柴劈得这样，你赶紧来，还能强身健体！”

她衣裙上的纹样格外花哨，居高临下，似一头花斑大老虎。

千秋心里寻思，可不能练得似她那般的体魄，美丑且不论，常言道能者多劳，要不是婉彪力气大，能落下这些吃力的差事？

她仍蹲在墙角折她的干枝，提出莫大的勇气嘟囔，“我是杂役，谁忙不过来我才给谁打下手，不是专管劈柴的。”

婉彪听见，怒目更甚，“我此刻就忙不过来！”

千秋小心翼翼斜她一眼，“彪嫂还有别的差事么？”

婉彪歪抬着脸哼一声，“我怎么就没有别的差事？我忙得很呢，都是要紧事！”

说得好像她在这府里深受重用，千秋禁不住朝她瞟一眼，其实这院里出除了自己，就属她最不要紧。