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衍之（第1页）

她示意随侍将云阙城的令牌递过去，掌柜接来扫了一眼，认出她是东家，面上也没什么讨好奉承的意思。

“库房钥匙给我一份。”她说，“再拿些笔墨纸砚来，我看看账本。”

掌柜慢吞吞动作，摸出这些东西，一并推到她面前。

乔桉接过钥匙，在指尖掂了掂。她找了张干净的桌子坐下，铺开账册，研墨，提笔，开始一行一行地看。

账面上的数字不算好看，但也不至于难看，中规中矩，平平淡淡，像一潭死水。经营者显然没什么野心，守着祖业混日子罢了。

但底子还在，客流量意外的还行，位置也还算不错。

乔桉边看边在纸上写写画画，列出几个大致的调整方向。

她甚至没想太多，店铺现有的货物品类可以优化，客群可以细分，灵石与金银的双轨体系里藏着不少套利的空隙……都是些她闭着眼睛都能算出来的东西。

工作的时间过得飞快，日头不知不觉从东窗挪到了西窗，一个侍女小步进来催她，说时辰不早了，该回去了。

乔桉抬头看了眼窗外，天边铺着薄薄的橘红色。

她没勉强，把摊开的账册归拢整齐，笔洗了搁回架上，纸稿折好收进袖中，起身离开了琳琅阁。

软轿晃晃悠悠地沿着来路往回走，穿过山门时天色已经暗了大半。悬剑山庄的屋檐被暮云压得很低，灯笼还没全点起来，青石板路上一段明一段暗。

乔桉的院子叫栖云居，在山庄西边，靠近后山，路径窄且僻静，两旁种着些杂树，天一暗下来便显得幽深。

软轿在巷口停下，再往里路窄了，轿子过不去。乔桉下了轿，让侍女们在后头跟着，自己沿着青石小道往里走。

她走过回廊转角，正要拐进听竹居的院门时，忽然听见了动静。

声音从院墙另一侧传来，隔着一排半人高的冬青，隐隐约约的，但在这安静的黄昏里显得格外清晰。

是小孩子的叫嚷声，乱糟糟地混在一起，你一句我一句地叠着，中间夹杂着一些不太客气的字眼。

乔桉脚步顿住了，绕过那丛冬青，看见院墙外头那片空地上围着七八个孩子。

中间被围着的孩子，身影瘦小，缩着肩膀，看不清脸，只看见一双攥紧了的手垂在身侧，指节微微发白。

"野种。"

最前头那个孩子往地上啐了一口，声音又脆又响，带着明晃晃的恶意。

"野种！野种！私生子——私生子——私生子！"

另一个接上，语气刻薄，不知道从哪里听来的，鹦鹉学舌般重复着。

"灵溪妹妹一看到他，就不和我们玩了，”一个扎着双髻的男童气鼓鼓地跺脚，"凭什么呀，他哪儿配！"

"就是！顾仙尊都不把他当顾家人看，他怎么还赖在这不走？"

"哎——"一个稍大些的孩子忽然凑过来，脑袋往中间一探，压着嗓门，神秘兮兮地朝其他人挤眼睛，"你们知道吗？他身上有块玉佩！"

"玉佩？"

"真的假的？"

"我亲眼见过的！"

"他哪来的？"

"谁知道呢——肯定是偷的！"

几个孩子一下子来了精神，七嘴八舌地嚷嚷起来。

"看看呗！"

"他肯定不敢拿出来！"

"偷来的肯定不敢给人看呀——"

顾衍之往后退了一步，后背抵上了墙根，退无可退。他的脸埋在阴影里，看不清表情。