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第一章 入学（第1页）

落枫学院的阶级排位，是以扑克牌的花色为基础。从2到尖顶的ACE，像一道无形的墙，把人分进不同的格子里。

梅花ACE，是梅花序列里的最高位之一，本该是被众星捧月的存在，可叶葵这个名字，在学院里却像一阵没声儿的风。没人见过她出现在课堂，没人见过她参加社团，连学生会点名册上，她的出勤记录都常年是一片空白。

因为她根本不在学院。

她在靠海的那座老公园里，在那棵据说活了快百年的大枫树下。

今天也一样。

午后的阳光被树叶筛成碎金，落在她的书页上。她套着松垮的粉色开衫，校服裙子的边缘被海风掀得微微发颤，怀里抱着一本厚厚的旧书，指尖轻轻抵着书页，看得很慢。

风里带着海的咸腥味，远处有海浪拍打着礁石的声音，偶尔有几片枫叶从枝头落下来，慢悠悠地飘到她的膝头。

她戴着细框眼镜，浅青绿色的短发被风吹得贴在脸颊边，眼睫很长，垂着的时候，像两扇安静的小扇子。

没人会想到，这个总是一个人缩在枫树下看书、连说话都细声细气的女孩，会是梅花ACE。更没人知道，她的书里夹着一张梅花ACE的金属牌，边缘被摩挲得发亮，像一个只有她自己知道的秘密。

书页翻到下一页，她的目光停住了。

不是因为书里的内容。是扉页上，一行她写过很多遍的字，被指尖反复摩挲，有些模糊了：

「梅花在扑克牌里，是最不起眼，却也是能藏住最多底牌的花色。」

她盯着这行字看了一会儿。然后轻轻合上书，从衣领里拉出那根细细的银链。

梅花ACE的金属牌垂在胸前，银底黑纹，在透过树叶的碎光里安静地亮着。她低头看了它很久，然后用拇指慢慢擦过牌面的纹路，一下，又一下。

六年了。她每个月都会做同一件事——在收到学院生活费的那天，把转账记录删掉，然后把金属牌拿出来，擦一遍。像是某种连她自己都说不清意义的仪式。像是在确认什么东西还在，又像是在确认什么东西已经没有了。

远处传来学生们放学的喧闹声。他们穿着和她不一样的校服——附近那所普通高中的蓝白运动服——三三两两地笑着走过。偶尔有人朝枫树下望一眼，看见一个穿陌生校服的女生抱着一本书发呆，但也只是一眼，就收回目光，继续聊他们的天。

叶葵有时候会想，如果自己穿的是那身蓝白校服，会怎么样。

大概会和她们一样，放学后去便利店买汽水，讨论明天的考试，抱怨作业太多。会有关系很好的朋友，会在操场上挥洒汗水，会成群结队地逛街。会落单的只是少数人。

但她不是。

她把金属牌塞回衣领，重新翻开书。夹在里面的那张照片露了出来——姐姐叶琳，暗蓝色的马尾，笑容明亮，穿着落枫学院的校服，胸前的梅花J徽章在阳光下闪着光。

照片背面有一行字，姐姐的字迹，她已经能背下来了：「即便是有能力者，也没有战斗的义务。——琳」

她翻过照片，指尖停在姐姐的笑脸上，没有动。海风从侧面吹过来，把她的短发吹乱，遮住了眼睛。

枫叶落下来第三片的时候，她把它夹进了书里。

然后她听见了脚步声。

不是游客的轻缓，也不是散步老人的拖沓。是训练有素的、均匀的步点，一步一步，踩在公园的石板路上，不紧不慢，却带着一种笃定的方向感。

叶葵的指尖停在书页上，没有回头。

脚步声停在了枫树外三步远的地方。一股淡淡的消毒水味被风送过来，混在咸腥的海风里，格外突兀。

“叶葵同学。”

声音很稳，像是被训练过的平稳，不带多余的情绪。

叶葵慢慢合上书，转过身。

来人穿着落枫学院的白金色制服，肩章上绣着枫叶纹样，胸前的工作牌上印着一个名字——格兰——下面别着一枚方块K的金属牌。来人大概三十出头，短发干练，站姿笔挺，脸上的表情是职业化的平静。但叶葵注意到，来人的右手无名指上有一道很深的旧伤疤，从指根一直延伸到手腕，被袖口遮住了一半。

方块。负责执行和纪律的花色。K的阶位，足够强制带走一个ACE。

“落枫学院一年级，梅花ACE。”格兰说，“我是格兰，学院执行部。来接你返校。”

叶葵没有说话。她只是看着格兰，等她说下去。

格兰等了几秒，确认她没有开口的意思，从怀里拿出一份文件，递到她面前。“根据落枫学院第十七条规定，所有天牌持有者必须接受学院的统一管理与训练。你是梅花ACE，是对抗拉佛的重要力量，不能一直缺席。”

叶葵接过文件，低头看了一眼。纸张在风里轻轻抖动。她没有读，只是把文件折好，夹进书页里。

然后她抬起头，看向格兰，语气很平淡，像是在说一件跟自己无关的事：“我不去。”

格兰没有露出意外的表情，像是早就料到这个答案。她沉默了片刻，手伸向怀里，再拿出来的时候，掌心里多了一样东西。

一枚梅花J的徽章。