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夜灯（第1页）

百物行后堂的灯，只点了一盏。

那盏灯放在一张老榆木桌的东南角。灯焰黄中透白，极稳，像一小片被冻住的月光。沈照坐在灯后，手边是一把紫砂壶。壶嘴里的热气已经淡了，只偶尔冒出极细的一丝。他今晚穿了件半旧的藏青长衫，没戴帽，几缕花白头发从额角散下来，倒让他那副商人面孔多了几分疲态。

子时刚过，后门被轻轻叩了三下。

沈照没起身。他端起茶壶，往对面空杯里斟了七分满。茶水是温的，不烫嘴，正好入口。他刚把壶放下，门便开了。宋莲生站在门口。他外面罩了件灰蒙蒙的旧斗篷，将里头一身青绸衫裹得严实。进门之后，他先把后门合上，又习惯性地侧头听了听外头的巷子。然后，他才转身，朝沈照露出一抹笑。

“沈老板，三年不见，您这地方还是不好找。”他说。声音不高，像在茶馆里与熟人寒暄。

沈照笑了笑，做了个“请”的手势：“三年前找不到，今日不是找到了吗？坐吧，茶还温着。”

宋莲生没客气，在对面坐了下来。他先看了一眼茶面，端起来浅抿一口。那茶入喉极顺，没有半点涩味。他放下杯子，目光落在沈照身上，像在打量一件旧物。半晌，他才道：“沈老板的茶，还是这么周到。”

沈照道：“宋先生深夜入城，想必不是为了喝这一口茶。”

宋莲生点点头：“我确实是来找你的。准确地说，是来找青州城里的‘沈照’。”他顿了顿，补了一句，“百物行东家，沈照。不是别人。”沈照听了，不置可否。他慢悠悠地把玩着杯盖，等对方继续说。

宋莲生道：“一个月前，我们教中在北边的一处暗仓出了点事。损失不大，人也没折。可那批货，被人用极体面的价钱截了。截货的人，自称是百物行在外头的‘代理’。”他看向沈照，嘴角的笑意仍在，“沈老板，咱们也算旧相识。我今夜来，只想问一句：这百物行的代理，是真代理，还是有人打着你的旗号，在外头捞食？”

沈照“哦”了一声，像头回听说。他放下杯盖，眉心微蹙：“宋先生说的哪个北边？是清江渡以北，还是再往北？”宋莲生道：“清江渡以北三十里。那地方叫白桦渡。”沈照想了一会儿，摇头：“白桦渡？沈某在那儿没有代理。至少，我这边没签过。”他说得认真，像极了一个被冒名顶替而略感不快的商人。

宋莲生看了他许久，忽然笑了。他笑时声音极轻，像用指节在桌面下慢慢敲着。他道：“沈老板的记性，可真好。”语气里，听不出是夸还是讽。沈照也跟着笑了笑，道：“做买卖的，记性差了，得赔死。”他端起自己那杯茶，慢慢饮尽，又用帕子拭了拭嘴角。

后堂忽然安静下来。窗外，有风掠过。那盏油灯晃了晃，又稳住了。沈照看着灯焰，像在出神。宋莲生却一直看着他。那目光不凉不热，像一柄藏在水底的刀。过了几息，宋莲生先开了口：“沈老板，我今晚来，不带刀。也不带气。只带一句话。”沈照抬起眼，等他。宋莲生道：“青州这地方，我们看着不大，可也不是什么人都能伸手的。沈老板来青州三年，铺子开得稳，钱也赚得细。这些，我们的人都看着。我们不是来赶人的。只是想和沈老板谈一桩买卖。”

沈照道：“宋先生请讲。”

宋莲生将双手平平放在桌面上，身子微微前倾，声音压得更低：“你的货，我们想往南铺。不只在青州，不在清江渡。是整个江南三府。”沈照没有马上接话。他慢慢转着手中已经空了的茶杯，像在掂那几句话的分量。半晌，他道：“三府货路，说大不大，说小不小。沈某一介小商，怕吃不下。”

“沈老板不用全吃。”宋莲生道，“你出法子，我们出人。你拿三成。我们的人只做铺运，别的都不碰。”沈照听完，忽然笑了。他笑得极浅，像听见一句极不经意的笑话。他道：“宋先生应该知道，我沈照给人分利，从来只让外人拿三成。”宋莲生也笑：“可那是在青州。出了青州，沈老板那套规矩，不一定转得动。”沈照点头：“有理。”他说完，便不再说话，只把袖口慢慢折了一道。

这就像两个极有分寸的棋手，各落一子，各留后手。宋莲生知道，今晚谈不出结果。沈照也知道，宋莲生来的目的，从来不是三成利。青莲教要的不是钱，是路子。江南三府，水道纵横，官府与□□犬牙交错。沈照若点头，等于把百物行在江南的线，全交给了青莲教。这是合作，也是牵制。沈照若摇头，那便撕破了脸。所以，他不能点头。也不能摇头。

他只能把茶续上，说：“夜深了。宋先生若无别的事，便到前头挑几样新货。看中了，明日我让人送到您落脚的地方去。”宋莲生看了他一眼，慢慢起身。他理了理斗篷，走到门边时，忽又停住。他背对着沈照，轻声道：“沈老板，青州城的水，确实不深。可这水里的鱼，比江南的还精。”说完，他推开门，走了。

沈照没有送。他仍坐在那盏油灯后，像一尊被暖光拢着的泥像。直到后门重新合上，他才极轻地叹了口气。这一声，不知是为宋莲生，还是为自己。他起身，走到窗边，把窗推开半寸。外头一片黑，只有极远处几扇更漏的灯还亮着。风从巷中穿过，带走了最后一点茶气。

今夜之后，宋莲生便会以为，百物行是个能谈、能拖、能慢慢消化的地方。他会花时间去查那个假冒的“代理”。他会去见永泰号的马东家，会去问盐帮的人，会往清江渡写几封信。这一查，少则十日，多则一月。李豪要的，就是这一个月。一个月，足够石破山把城西的盐帮钉子全拔了。也足够枯木道人把青松观外头那几双眼睛收拾干净。

更重要的是，宋莲生这一查，会把青州城里所有与此事沾边的人，都拉进他的视线里。马东家会怕。盐帮会慌。连吴捕头，都会被卷进来。到时候，青州这潭水，才算真正烧开。

沈照又站了片刻，才把窗关上。他没有回李府。今晚，他得在百物行睡下。李豪的床铺，得空一夜。这是规矩。马甲要活，就得像活人。偶尔不回家，才是对的。

他走到前堂，吹灭了那盏灯。整个百物行，彻底沉入黑暗。像青州城里千百间铺子一样，安安静静，等着第二天开门。只有沈照自己知道，这夜里，他错过了一个少年的晚归。也错过了一个年轻书生的好梦。

而城东李府，那间小小书房里，一本《孟子》还摊在案上。风从半开的窗缝吹进来，把书页掀起几页。最下面一行字，被月光照得极清楚：“穷则独善其身，达则兼济天下。”

床上的少年翻了个身。他睡得很浅。浅到能听见青州城地下，有无数暗河，正向他铺好的方向，缓缓流去。