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第 23 章（第1页）

就在这时，“砰”的一声闷响——一根台球杆结结实实地砸在左边那人的肩膀上，力道猛得让他整个人歪了身子，痛得龇牙咧嘴弯下腰去。还没等众人回过神，袁朝已提着球杆转身一记横扫，又狠狠砸在右边那人的胳膊上。他下手又快又狠，就像抡着棍子砸狼一样，毫无犹豫。

两个混混被打得连连后退，可袁朝根本没打算停手。他沉着脸，一声不吭，举着台球杆，专挑肩膀、上臂这些最疼又不伤筋动骨的地方打。那两人被打得抱头鼠窜，先前嚣张的气焰荡然无存，最后竟当着一屋子人的面连连作揖讨饶：“大哥！大哥别打了！我们有眼不识泰山，错了错了！”

袁朝停下手，球杆往地上一杵，冷冷地蹦出两个字：“道歉。”

那两人赶紧转向青棠，躬着身子，脸上带着讨好的谄笑，嘴里不住地说着“对不起”“冒犯了”之类的话。直到他们一个接一个毕恭毕敬地鞠了躬，袁朝挥了挥手：“滚。”两人扔下球杆灰溜溜地跑了。

整个过程不过几十秒，青棠站在原地，胸口还在剧烈地起伏着。她抬起头，看着袁朝——那个身高不过一米七、身材偏瘦，几乎让人记不住模样的男人，正背对着她，弯腰去捡地上的台球杆。

这是一个其貌不扬、平凡无奇的男人。可那一刻，即便青棠尚不谙世事，也真真切切地感受到了，从他身上散发出的那股粗粝而滚烫的气概与担当。那不是身高体壮带来的压迫感，也不是花言巧语堆砌的虚张声势，而是一种像大山一样沉默、像烙铁一样灼人的力量。

在那个闷热的夏天，在弥漫着烟味和汗味的台球厅里，十四岁的青棠忽然就懂了——姑姑为什么会对这个人死心塌地。

青棠跟着高明走进那条熟悉的巷子时，天色已经暗了下来。深秋的乐柠城笼在一层薄薄的暮色里，路边的梧桐树落了大半叶子，剩下几片枯黄的挂在枝头，在晚风中瑟瑟发抖。

高明走在前面，脚步匆匆，嘴里絮絮叨叨地说着袁朝的情况：“查出有三个月了，他谁也没告诉。我也是上礼拜才发现他偷偷去医院拿药，逼问了好几天才承认。让他住院，死活不肯，说现在手里没几个钱了，与其扔在医院打水漂，不如给青棠留着……”他说到这里，声音哽了一下，用力吸了吸鼻子。

青棠没有说话，只是加快脚步跟上他。

袁朝租住的房子在城南一片老居民区里，是一栋八十年代建的红砖楼，外墙的水泥已经斑驳脱落，露出了里面的红砖。楼道里的灯坏了，高明掏出打火要，借着微弱的光照着楼梯。青棠跟在他身后，一步一步往上走，脚步声在狭窄的楼道里回荡，空洞而沉重。

到了三楼，高明掏出钥匙打开了门。屋里没开灯，窗帘拉得严严实实，一股混着药味和沉闷气息的空气扑面而来。高明伸手摸到墙上的开关，啪的一声，头顶一盏昏黄的灯泡亮了，照亮了姑姑楚雅琴曾住过的两居室。那时这房间窗明几净，如今却已变得杂乱而破败。

青棠走进卧室，袁朝正躺在床上，身上盖着一件旧军大衣。他的脸色蜡黄如旧报纸，两颊深深凹陷，颧骨突兀地耸立着。听到动静，他费力地睁开眼睛，目光先落在高明的身上，然后转向青棠——就在那一瞬间，他的瞳孔猛地收缩了一下。

“高明！”袁朝的声音沙哑而干涩，却带着一股压抑不住的怒意，“你他妈……”

他挣扎着想要坐起来，可身体刚撑起一半，就被一阵剧烈的咳嗽打断了。他弯着腰，一只手撑着床沿，另一只手捂着嘴，咳得整个人都在发抖。青棠快步走过去，伸手扶住他的肩膀，把他按回床上。

袁朝咳完这一阵，整个人喘着粗气靠在床头，蜡黄的脸上泛起两团不正常的红晕。他看着青棠，嘴唇哆嗦了好几下，最终却把目光转向站在门口的高明，声音里满是怒意：“谁让你去找她的？你知不知道她在上学？你——”

“姑夫。”青棠打断了他，声音带着不容忽视的分量。

袁朝一愣，转过头看她。

青棠的眼神平静而坚定，像一潭深水，表面没有波澜，底下却有千钧之力。

“我管你叫了十几年的姑夫……以前，我听你的。现在，你得听我的。”

袁朝望着她，嘴唇颤抖着，像是想要反驳。可青棠的目光毫不退让地迎了上去，那双眼睛里有一种袁朝从未见过的决绝——那不是一个二十一岁女孩该有的决绝，而是一个在命运的重压下，早已学会独自撑伞的人。

他忽然就想起三年前，在医院走廊里，那个红着眼眶说“大学我不去了，先找个工作”的女孩。那时候，他用两张存折和一句“你安心去上学”，把她推回了学校。而现在，这个女孩长大了，用同样不容置疑的语气，把他往生的方向推。

袁朝的眼眶终于撑不住了。两行浑浊的眼泪顺着消瘦的脸颊滚落下来。他闭上眼，用力点了点头。

住院手续是青棠一个人跑下来的。缴费、办卡、联系主治医生、签各种知情同意书——她在医院的走廊里来回奔走，脚步又快又稳，像一个在战场上穿梭的士兵，没有时间犹豫，也没有时间害怕。

等一切安顿好，已经是深夜了。