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婢女告密 退婚实为太子授意（第1页）

五月十七，沈家婆媳在后院住了七日，浆洗缝补的活计做得利落，院子里晾满了刚洗过的旧帘子和桌布，风一吹哗啦啦地响。那个两三岁的孩子也不怎么哭了，偶尔在院子里蹒跚着走两步，碧桃有空便逗他玩。苏凤鸣每日照常理账出货，跟她们碰面的时候点个头便过去了，不算亲近，也不刻意疏远。

这日午后，苏凤鸣正在账房里对盐运第三季的货单，沈家老太太的儿媳忽然站在账房门口，手里攥着一块没缝完的旧布，脸色白得吓人。她犹豫了半天，才低声说了句：“苏东家，我……我有件事想跟您说。”

苏凤鸣放下笔，让她进来坐。她没坐，就站在门口，两只手绞着那块旧布，声音压得极低：“我从前听砚之跟他爹说话的时候提过一件事。去年退婚那桩事，不是砚之自己的主意。是……是京城那边有人递了话，让他退的。说是太子的人。”

苏凤鸣握着笔的手指紧了一瞬。她没有动，只是看着面前这个年轻妇人。她记得沈砚之的弟媳姓周，是扬州一个小商户家的女儿，嫁进沈家不过三年，平日里话不多，胆子也小。此刻她站在账房门口，整个人绷得像一根拉满的弦。

“你确定？”苏凤鸣问。

“我确定。”周氏的声音更低了，“那天晚上我在隔壁屋里哄孩子睡觉，隔着墙听见的。砚之他爹说‘太子的意思不能不听’，砚之问‘退了婚之后苏家那边怎么交代’，他爹说‘苏家一个商户，退了便退了，还用交代什么’。后来……后来沈家出事，我谁也没敢说。如今砚之流放了，沈家也没了，我憋在心里难受，想来想去还是跟您说一声。”

苏凤鸣沉默了片刻。她站起来，走到账房门口，把门帘放下来，然后回到桌边坐下，指了指对面的凳子：“坐下说。你还记得别的吗？”

周氏在凳子上坐下来，手还在抖。她想了想，又说了几件事：太子的人当初递话的时候，不光说了退婚的事，还提了苏家那批货。说是“苏家若不识相，货也留不住”。后来二叔苏文忠挪货、沈砚之退婚、盐商沈家插手，这一连串的事背后都有太子党的影子。沈家当时依附太子，替太子做过不少事，退婚苏家只是其中一件。太子党看中的是苏家在北路上的商路——那条路若被太子党拿到手，便能替他们往北边私运盐引和铁器。

苏凤鸣听完之后，把这几条信息在脑子里串了一遍。去年春天她刚穿过来的时候，只觉得退婚是沈砚之薄情、二叔贪财、盐商沈家趁火打劫。如今回头再看，这些线全都连在一处，源头在京城——太子党在暗中操盘，沈家是执行者，二叔和盐商沈家是跑腿的。而苏凤鸣挡了他们的路，所以他们要退婚、要夺产、要把苏家彻底按下去。

她想起去年萧景琰到扬州来的那次微服私访。他进她的铺子看货、问账、谈望江楼，那时候她只觉得这个人不简单。如今想，萧景琰当时恐怕已经知道太子党在扬州的动作，他进苏记铺子未必是偶然，他是在看——看这个被太子党盯上的商户女到底是个什么路数。后来他回京上了那道巡查两淮盐务的折子，再后来他查了沈家、掀了周家钱庄、挖了赵秉文的科场舞弊案。这一连串的事，从头到尾都连着同一根线——太子党在扬州的暗桩，被他一颗一颗地拔干净了。

苏凤鸣从木匣里取出一张素纸，把周氏方才说的话简要记了下来，然后递给她看了一眼：“你看看，我记的跟你说的对不对。”

周氏接过去看了一遍，点了点头，又补了一句：“苏东家，太子的人当时还提过一个名字，姓魏，说是‘魏大人’。我不知道那是谁，但砚之他爹每次提到这个名字都特别恭敬。”

姓魏。苏凤鸣把这个名字记下来。她在扬州不认识姓魏的，但京城里有名有姓的魏姓官员，萧景琰那边应该查得到。她把那张纸折好，夹进账册里，然后站起来对周氏说：“你今天跟我说的话，不要跟别人再提。你婆婆那边也别说。这件事我自有安排。”

周氏连连点头，站起来退了出去。她走到门口的时候又停了一下，回头看了苏凤鸣一眼，小声说了句：“苏东家，谢谢您收留我们。我知道沈家对不起您，但您对我们娘几个，比我从前在沈家过的日子还好。”

苏凤鸣点了点头，没有多说什么。周氏掀帘子出去了，账房里重新安静下来。窗外的院子里传来沈老太太哄孩子的声音和碧桃晾衣裳的动静，一切照旧。苏凤鸣坐在桌前，把方才记的那页纸重新看了一遍。太子党、魏大人、北路商路、盐引私运——这些碎片拼在一起，是一张比沈家旧案大得多的网。她去年递到巡抚衙门的那些东西只掀了这张网的一角，萧景琰后来查的盐政案和科场案各掀了一角。如今这张网的第三个角——太子党在北路的暗桩——被她拿到了。

她把纸折好收进木匣最底层，压在那张商路图下面。然后她站起来走到窗前，推开窗。五月的午后日光白花花地照进来，院子里晾着的旧帘子被风吹得轻轻晃动，沈家那个孩子在竹筐里咿咿呀呀地唱着不成调的歌。苏凤鸣在窗前站了一会儿，转身回到桌前坐下。桌上还摊着盐运的货单和加盟铺的账册，她拿起笔，继续往下核。该记的记下了，该做的还要做。但她的笔尖落在纸上的时候，心里比方才沉了一分——太子党的线她从前只是猜测，如今确认了。这意味着接下来不管做什么，她都得比从前更谨慎。那张网还没有收，她得把自己放在网外面。