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棉花（第1页）

秋意渐浓。远方的地平线上，终于出现了一道灰白绵长的队伍。

十辆大车满载着棉花，沿着平整的水泥大路缓缓驶入银霜城。粗麻布牢牢裹住鼓鼓囊囊的棉包，一车挨着一车。车轮碾过水泥路面，发出沉闷的辘辘声。连街边正在吵架的夫妇都纷纷下，好奇的探头张望。

最后一辆车的车辕上，铁头端正坐着。黑了不少，也明显富态了。马车在工坊外的街口稳稳停住，车夫拉下制动木楔，车身微微一晃。铁头抓住车沿，纵身一跃跳落地面。

他目光穿过忙碌的车夫与搬运的雇工，很快在迎接的人群里找到了苏。

苏一早就收到铁头的消息，特意带着贝拉、艾拉等人在店铺门口迎接。

铁头走到她面前。高大的身影投下阴影，将苏整个罩住。他嘴唇抿成平直的一条线：“你怎么又瘦了？”

下巴朝身后满满一车棉包的方向一点。那动作里带着十足的笃定。嘴角浮起一道浅浅的弧度，和去年那一日他翻身上马、沉声说出“你做得比你父亲好”时的神情一模一样。只是今年多了双下巴，显得没那么冷硬。

苏望着那一车车饱满蓬松的棉花，声音里带着一丝不易察觉的兴奋：“铁头叔，一路辛苦了。路上可还顺利？南方种棉花难不难？有没有遇到关卡盘查或是劫匪拦路？你的信总是很短。”

“还算顺当。”铁头的嗓音粗粝沙哑，连日赶路让他的嗓子有些发干，“有老兵镖队护送，各地方关系他们平时都打点好了，沿途荒郊确实碰见一小股流寇，人数不多。老兵镖队旗一插，对方不敢硬碰，远远躲开了。就是路途太远。白天赶路，夜里轮班守着棉包，不敢合眼。棉这东西，遇潮就坏，一路上但凡逢上阴天，都得掀开麻布通风。娇气得很。”

“难为你想得周全。”苏点头，“先吃饭。厨房炖了肉汤，吃完好好歇几天。卸货、清点的活都已经安排好了。”

铁头摇了摇头，回身看向正在搬卸棉包的雇工：“不急。这批货金贵，我盯着他们卸完。确认每一包都没受潮、没被老鼠啃过，再休息。万一哪里出了纰漏，前面上千里路的罪就白受了。”

苏知道他性子执拗，认定的事不会轻易退让，便不再劝：“也好。有你盯着我放心。缺什么直接跟贝拉说。”

一旁的贝拉抱着一本厚厚的牛皮封皮账本，站在苏身侧。褐色的眼睛亮闪闪的，视线一刻不停地落在那些被抬下车的棉包上。等苏话音落下，她才微微倾身，愉快的说道：“真没想到能有十车。当初派人南下种棉的时候，我还一直捏着把汗，怕产量不足。”

“南方新开辟的棉田今年大丰收。”苏轻声回道，“就是运输成本极高。路费、护卫、关口费，算下来每一斤棉花都不便宜。这批货来得不容易，每一斤都要好好利用。”

说话间，一包包棉花已被工人们小心翼翼抬进旧马厩巷的库房。

从这天起，这座小院的气息彻底变了。

往日里空气中大多是草木灰、染坊各色染料微微酸涩的味道。现在，一种干燥蓬松的气味慢慢漫过院墙。那味道裹着南方田野阳光的暖意，填满每一条回廊、每一间屋子。

贝拉一刻也闲不住，立刻召集工坊里手脚麻利的女工。厚重的麻布被一根根麻绳解开，捆扎许久的棉包“嘭”的一声弹开。女工们合力将一团团雪白的棉花摊开，平铺在院中大片厚实的草席上晾晒。

一大片洁白柔软的棉絮，在澄澈透亮的秋阳下缓缓铺展。

艾拉蹲在草席边上，满心好奇。她伸出手，抓了一大捧棉花，眼睛睁得溜圆：“苏，这东西也太软了。往年冬天我们用的全是羊毛毯，又重又硬。这个比羊毛毯子软太多了。”

苏也伸手抓过一把棉花。指尖细细碾过一根根卷曲轻盈的纤维，触感柔软顺滑。阳光晒得棉花微微发热，一股干燥温热的植物香气漫上鼻尖。

她想起刚来到这个世界的那个夜晚。独自躺在冰冷的房间里，身上盖着一床厚重的羊毛毯。毯子边缘毛刺一整晚不停摩擦脸颊和脖颈，刺得皮肤又痒又疼。她蜷缩在毯子下面，心里第一个冒出来的念头，就是棉花。那时候，她连棉花长在哪一片土地都不清楚，更别说大批量运回银霜城。