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冷灶寒柴灯下故人（第1页）

尚仪局的后院是一块巴掌大的荒地。

说是荒地，其实也没荒到哪去——左边堆着半间屋高的柴火，右边是一口水井，井沿结了厚厚一层冰，像一只冻僵的独眼，瞪着灰蒙蒙的天。院墙矮得出奇，站在柴堆上能看见隔壁司衣司的烟囱，烟囱里冒着白烟，那边肯定烧了好炭。

不像尚仪局，连灶膛里的火都跟人一样——半死不活。

沈惊枝到后院的时候，天还没亮透。

灰蒙蒙的晨光从东边挤过来，被院墙和柴堆切割成几条窄窄的光带，斜斜地铺在青砖地面上。砖缝里的雪还没化，踩上去咯吱咯吱响，像有人在耳边磨牙。

劈柴的斧子就靠在柴堆旁边，刃口豁了两个缺，木柄上有一圈干裂的毛刺，握上去扎手。沈惊枝看了看那把斧子，又看了看堆得半人高的硬木柴——都是些胳膊粗的老槐木，冻得硬邦邦的，一斧子下去，震得虎口发麻。

她没有犹豫。脱掉外袄叠在井沿上，挽起袖子，握住斧柄，将毛刺攥进掌心。

第一斧落下去，柴纹丝不动，震得她整条右臂都麻了。

她调整了角度，找准木纹的走向，第二斧落下去——木头裂了一道缝。第三斧，裂缝扩大。第四斧，柴段"咔"一声裂成两半，滚落在脚边。

沈惊枝弯腰捡起来，码到一旁，又拿起下一根。

动作机械、重复，像一个不需要思考的钟摆。劈、捡、码，劈、捡、码。呼吸跟着斧子的起落走——举起时吸气，落下时呼气，节奏稳定，和核账册时一模一样。

到第十二根的时候，她的掌心已经被毛刺磨出了两个水泡。水泡鼓在虎口上，亮晶晶的，一握斧柄就破，破了就是一层薄皮下面嫩红的肉，再握就是钻心的疼。

她没有停。

水泡破了就破了，血水混着木屑粘在斧柄上，她擦都不擦，继续劈。

疼是好事。疼能让人清醒。

第十根、第二十根、第三十根——劈好的柴段已经码了齐齐整整一排，像一堵矮墙。沈惊枝的呼吸开始变重了，不是因为累，是因为旧伤。右膝的关节在天冷的时候会隐隐发酸，弯伸次数多了就变成一种钝痛，像有人拿一把钝刀在骨缝里慢慢锯。

她咬着牙，没停。

直到第四十几根的时候，身后忽然传来脚步声。脚步很轻，踩在雪地上的声音像猫。但沈惊枝的耳朵比猫还灵——她立刻分辨出这不是阿圆的脚步。阿圆走路急，落脚重，咚咚咚像敲鼓。这个人的脚步轻而稳，每一步的间距几乎一样，像丈量过似的。

她握着斧子，没有回头。

"劈柴不戴手套，手会废的。"

一个温润的声音从身后传来，不高不低，像一尾鱼无声地滑过水面。

沈惊枝的斧子停在半空。

她认出了这个声音。

顾长渊。

她缓缓放下斧子，转身。

顾长渊站在后院门口，鸦青鹤氅上落了薄薄一层雪，手里提着一个药箱——不是昨天小药童抱的那只半人高的大药箱，而是一只小巧的檀木箱，箱面刻着缠枝纹，铜扣擦得锃亮。他看起来像是出诊路过。

但沈惊枝知道他不是。尚仪局的后院没有路，只有墙。从太医院到任何一座宫室，都不需要经过尚仪局的后院。他来这里，只有一种可能——他是专门来的。

"顾太医。"沈惊枝蹲身行礼，右手握成拳，把虎口上的血水藏进了掌心。

顾长渊的目光扫过她的手，停了一瞬。

"免礼。"他走进后院，在柴堆旁站定，目光落在那排码得整整齐齐的柴段上，又落在她脚边散落的木屑和血点上。

"罚劈柴？"

"是。"

"因为昨天长秋宫的事？"

沈惊枝没有回答。

不回答也是一种回答。顾长渊没有追问，而是将药箱放在井沿上，打开铜扣，从里面取出一只白瓷小罐和一卷细布条。

"手伸出来。"

沈惊枝没动。

"这不是施恩，"顾长渊的语气平淡，像在说一件无关紧要的事，"你的手若废了，就没法核账册。没法核账册，你在这宫里就没了用。没了用的人，死得最快。所以——手伸出来，是让你活着，不是让你欠我。"

这番话说得很直接，直接到近乎冷酷。但沈惊枝听出了另一层意思——他在告诉她，他帮她，不是因为心善，而是因为她还有用。