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第 97 章（第1页）

第五阶的空气比前四阶都要薄。

顾湮站在阶口的石台上，身后是通往第四阶的旋梯，身前是一片近乎全黑的旷野。旷野尽头，有什么东西在缓慢地、有节奏地起伏，像某种巨大生物的呼吸。

她低头看自己的掌心。五道灰纹，安静地蛰伏在皮肤之下。只是第五道灰纹暗了下去，连同关于照的记忆一起模糊，像被蚀潮冲刷过——纹路还在，光却不亮了。她记得自己跨过门槛时脚下有片刻悬空，记得那种失重的感觉像一只手伸进颅骨，轻轻取走了某样东西。

可她不记得那是什么。

她只知道自己丢了东西。这个认知本身，像一根刺卡在喉咙里。

旷野上传来水声。

顾湮循声望去，视线尽头，地平线正在升起。不，那不是地平线，是一面墙，一面由暗灰色液体组成的墙，正以缓慢而不可阻挡的速度从台阶下方攀升上来。水墙的表面浮着细密的纹路，那些纹路在流动中不断重组，最终凝成一张张面孔。

数以千计的面孔，在水墙上浮现、溃散、再浮现。

"蚀潮。"顾湮说出这两个字时，声音很轻。

她没见过蚀潮，但她知道它。每一个拾阶者在踏入第五阶前都会被告知：蚀潮是归墟的消化液，专门清除那些卡在阶间、既不肯上也不肯下的拾阶者。它不吞噬血肉，吞噬的是"停留的意愿"——你越是在原地驻足，它就越黏稠，越不肯放过你。而拾阶者身上最容易被它咬住的，是灰纹。

灰纹是锚定的印记，也是蚀潮的靶心。

水墙推进的速度比预想中更快。顾湮估算了一下距离，她现在站在一处低矮的岩脊上，四周没有任何遮掩。蚀潮的先锋已经漫过前方的低洼地，暗灰色的液体沿着岩石纹理爬升，发出一种类似吞咽的粘稠声响。

她在等。

蚀潮的水墙在距她约三十步处停住了。不是撤退，是停止，像一个猎手在确认猎物的位置。水墙上那些面孔齐齐转向她，几百张嘴同时张开，发出无声的嘶吼。然后，水墙从中间裂开一道缝，有什么东西从缝隙里走了出来。

人形。无面。

蚀徒。

它们从蚀潮中诞生，是归墟消化意志的具象化。每一具蚀徒的身体都由暗灰色液体凝成，表面泛着哑光，四肢修长，没有五官，头颅光滑如卵。它们走动时没有脚步声，像水在岩石上滑过。

顾湮数了数：七具。

七具蚀徒，在水墙前一字排开，然后同时迈步，向她走来。

顾湮没有动。她在观察蚀徒的步态。它们步幅一致、频率一致，落地时没有声音，但每走三步，左侧第三具蚀徒的右肩会不自然地耸动一下，幅度极小，几乎可以忽略不计。她注意到这个细节，然后把它放进脑子里，和蚀潮的推进速度、水墙面孔的朝向、空气中那种类似铁锈的气味放在一起。

七具蚀徒走到距她十步处，停下。它们的头颅同时微倾，像在听什么指令。然后，最左侧那具蚀徒先动了。

它没有直接扑向顾湮，而是向她左侧绕行。紧接着，第二具、第三具依次散开，形成一个半包围的圆弧。七具蚀徒的站位并不均匀，左侧三具间距略宽，右侧四具间距略窄，整体重心偏向她的右侧。这个阵型像一张网，网口朝她张开，但网底的缝线，在左侧。

顾湮退了两步，退入岩脊与一块突出岩石形成的夹角。她的背贴住石头，视线扫过蚀徒的队形，确认了那个判断：左侧，第三具蚀徒，它的站位比其他蚀徒落后半步。这个位置让它无法第一时间参与合围，却也让它避开了她的正面视线。

它在被保护。

这个念头刚升起，蚀徒动了。右侧四具同时前扑，速度极快，暗灰色的手臂伸向她，指端尖锐如刀。顾湮侧身，让过第一具的爪击，借岩石的棱角挡住第二具的路线，然后她没有后退，反而向前迈了一步，直接切入右侧四具与左侧三具之间的空隙。

那个空隙只有一掌宽，但蚀徒的合围阵型在那里有一个天然的裂缝。顾湮从裂缝中穿过，身后传来液体撞击岩石的声音。她没有回头，继续向左侧跑，直线跑向第三具蚀徒的位置。

第三具蚀徒没有动。它的头颅微倾，似乎在判断她的意图。顾湮在距它两步处急停，蹲身，右手触地。蚀潮的水已经漫到这片区域，她的指尖浸入暗灰色的液体中，冰凉的触感沿着手指蔓延。

她摸到了一根东西：一根埋在浅水下的链子，锈蚀的铁链，链上挂着一块碎裂的铭牌。铭牌上刻着一行字，字迹被锈蚀侵蚀得模糊不清，但顾湮辨认出了其中两个词："不甘"。

蚀潮中浮沉的这些面孔，是拾阶者留下的印痕。每一个曾在此锚定、在此丢落人性的人，都会在蚀潮中留下一张脸、一个词、一条链。蚀徒不是来杀她的，蚀徒是来"取回"的。

取回她掌心的灰纹。

七具蚀徒重新合拢，这一次阵型变了。左侧三具与右侧四具不再保持间距均匀，而是两两成组，一前一侧，像钳子的两翼。第三具蚀徒依旧居中偏后，它的头颅微微抬起，光滑的卵形表面泛起一层波纹，波纹中隐约浮现出一张脸的轮廓。

顾湮盯着那张轮廓，指节在衣摆上捻了一下。

那是一个女人的脸。轮廓柔和，颧骨略高，眉骨的弧度并不明显。眉心有一颗痣，暗红色的，像一滴凝固的血。顾湮认得那颗痣——她在一枚灰白色的石子表面见过这张脸，那是很久以前，在称量阶的雾里，哑童递给她那只秤盘的时候。她当时看不清那女人的五官，只记住了那颗痣。