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小孩道：“想嘞，不过家里没啥钱，夏税收过之后更穷了，我娘说让我先回来帮帮忙，以后年景好了再去学堂。”

童言无忌，那大娘亲近乔慧，到底心觉官民有别，这孩子却不当她是京官，将赋税之事也一五一十说了。

本朝沿袭前朝的两税法，分夏秋两季缴收。

两税之外，仍有大大小小的名目。

一朝复一朝，一代复一代，年年岁岁如此。

至真至纯的田园图景，在孩童无邪的语言中缓缓揭开幽微一隅。

乔慧拍拍她的肩，笑道：“等年景好些，岂不是又要再等一两年，那时候你可就比旁的孩子落后一截了。”

她转身对跟来的大娘道：“乡学也有冬学罢，秋也农忙，孩子就仍留在家里帮忙，待秋收秋种过后再去上学。

至于束脩之事，不必忧心。”

加在乡邻头顶的税赋她如今无法撼动，接济几个小孩儿还办不成么？

她领着这孩子，又访了一户因贫辍学的人家，带两个孩儿去了乡塾。

一枚小小的下品灵石，足以付清两个孩子三年的束脩和笔墨钱。

递过灵石时，那儒生双眼放光。

乔慧见状，心中更是百感交集。

仙人视之为零碎，却足以改变两个孩子的命运。

归来时，大娘感激涕零，要磕头谢她，她忙将人扶起来，道：“我问了私塾先生，小孩成绩一向挺好，让她读书明理，将来若考不中女科，也可在镇上书院、乡里私塾谋份教职。

孩子有资质，可别荒废了。”

她原还要再给那户人家几贯钱，但那大娘坚决不收，她便转而给了大娘一小瓶灵药。

灵药多是修士使用，对没有修为的凡人来说极其烈性，这瓶是她翻翻找找，好不容易找出的仙凡都可用的膏药。

大娘捧了那膏药在手心，不住抹着眼泪，又对孩子道：“孩儿，你日后一定要勤读书，不要辜负了乔姑娘一番苦心……”

出得院来，谢非池忽然开口：“你常做此事？”

乔慧默然片刻，眼中映着一缕暮光，道：“能帮一个是一个呀。”

谢非池凝视她良久，终是未语。

他跟着她，又走过漫长田埂，到那最后两户人家前。

风吹落茅顶黄草，打个滚儿，飘零泥地。

菜圃荒了，门板拆了，剩下两户已举家搬离。

是夏税之后，抑或夏税之前？

空空荡荡的农舍前，乔慧驻足良久，轻声道：“京畿各乡已算富庶，尚有逃税之户，不知外地又当如何。”

直到日暮，二人方返程。

夕阳西下，炊烟四起，远山渐染金橙的暮色。

谢非池一直跟在她身旁。

乔慧和他一起在乡道上走着，将这一日的事情娓娓道来：“夏初测产时我也有去，京郊麦产虽然高，却多年未见增长。

今秋播麦子时，我想略尽绵力……”

言下之意，她秋天还有得忙。

她又说起那三名重新上学的小童：“但愿他们重回学堂后能有个好的前程，不必再……”

不必再什么呢，不必再耕种劳作，延续父母的劳苦？

圣人云士农工商，诗人云田园风光，但四民之中农人最贫，田园四野也非处处浪漫。

想起那两户逃税的乡民，她心中又是沉重几分。

寺中有巡查别路的工作，她刚好也想去看看河北路、京东路几处农情。

不如秋麦种下后就将此任务领下……