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“要当心，厄莉娅，”艾达荷说道，“我们的敌人正希望把我们丑化成魔鬼。不管你能命令多少军团，在这样分散的一个帝国内，权力只能以大家的默许为基础。”

“大家的默许？”伊勒琅问道。

“你是指大家族的默许？”厄莉娅问道。

“我们面对的这个新联盟下将有多少大家族？”艾达荷问道，“资金正在许多奇怪的地方聚集起来。”

“边缘世界？”伊勒琅同道。

艾达荷耸了耸肩。这是个无法回答的问题。他们都怀疑总有一天，特莱拉或是边缘世界的技术专家们会使霍尔茨曼效应失效。等到那一时刻来临，屏蔽场将变得毫无用处。维持着帝国采邑制度的微妙平衡将被彻底打破。

厄莉娅拒绝考虑这种可能性：“我们就利用我们手头的资源，我们拥有的最有力的资源就是：宇联商会的董事们知道我们能摧毁香料。他们不会冒这个险。”

“又回到宇联商会了。”伊勒琅说道。

“除非已经有人在别的星球上试着复制沙鲑—沙虫循环。”艾达荷说道。他探询地看着伊勒琅，这句话让厄莉娅颇受震动：“是在萨鲁撒·塞康达斯行星上吗？”

“我在那儿的线人很可靠，”伊勒琅说道，“不是萨鲁撒。”

“那么我刚才的话仍然有效，”厄莉娅盯着艾达荷，“就利用我们手头的资源。”

那我的行动怎么办？艾达荷想着。他说道：“既然你自己就能想出办法，你为什么中断了我的重要行动？”

“别用这种口气和我说话!”厄莉娅厉声说道。

艾达荷的眼睛瞪大了。这一刻，他又看到了那个异化的厄莉娅，这令他惴惴不安。他转过脸看着伊勒琅，但她好像没有觉察厄莉娅的异常，或是装着没发觉。

“我不需要初级教育。”厄莉娅说道，语气中仍带着异化的迹象。

艾达荷挤出一个后悔的笑容，但他的胸口疼得厉害。

“跟权力打交道时不可避免地会接触财富，以及财富的种种外在表现形式。”伊勒琅懒洋洋地说道，“保罗是个造成社会突变的因素，我们别忘了，是他改变了旧的财富平衡。”

“这种突变是可以被还原的。”厄莉娅说道，转身背对着他们，仿佛刚才并没有显示出那种可怕的异化迹象，“帝国范围内的财富在什么地方，董事们清楚得很。”

“他们也知道，”伊勒琅说道，“有三个人可以使这个突变永远保存下来：那对双胞胎，还有……”她指了指厄莉娅。

她们疯了吗，这两个人？艾达荷疑惑着。

“他们会尽力暗杀我!”厄莉娅以刺耳的声音说道。

艾达荷吃了一惊，陷入了沉默，他的门泰特心智在飞速运转。暗杀厄莉娅？为什么？他们完全可以使厄莉娅名誉扫地。这易如反掌。他们可以切断她和弗雷曼人的联系，随意追捕她。但是那对双胞胎……他知道，他没有进入门泰特状态来评估这个问题，但是他必须尽力试试，而且必须尽可能地精确。但他也知道，精确的思考包含着绝对性。而大自然是非精确的。缩小到他这个量级上，宇宙是非精确的。它混乱而且模糊，充满了不确定性和变化。他必须将整个人类视为同一个自然现象并在计算之中加入这个因素。精确分析仅代表了不断发展的宇宙潮流的一个切片。他必须进入那个潮流，看着它运动。

“将注意力放在宇联商会和兰兹拉德联合会上，我们的这种做法是正确的。”伊勒琅懒洋洋地说道，“邓肯的建议很有价值，给我们指明了入手处……”

“金钱作为力量的一种外在表现形式，不能把它与它所代表的力量分开。”厄莉娅说道，“这一点我们都知道。但是我们必须回答三个具体的问题：何时？何地？使用何种武器？”

双胞胎……双胞胎，艾达荷想着，陷入危险的是他们，而不是厄莉娅。

“还有‘谁’和‘如何’呢，你不感兴趣？”伊勒琅问道。

“如果柯瑞诺家族，或宇联商会，或其他任何组织在这颗行星上安插了他们的人手，”厄莉娅说道，“我们有超过百分之六十的机会能在他们行动前找到他们。如果知道他们在何时何地展开行动，我们的优势还会更大。至于‘如何’，这和‘使用何种武器’是一个问题。”

为什么她们看不到我所看到的东西？艾达荷思考着。

“那么，”伊勒琅说道，“‘何时’呢？”

“当大家的注意力集中到其他人身上时。”厄莉娅说道。

“在欢迎大会上，所有注意力都集中到你母亲身上，”伊勒琅说道，“但没有人对你采取什么行动。”

“因为地点不对。”厄莉娅说道。

她在干什么？艾达荷思考着。